Hacer una ruta por el norte de India en coche saliendo desde Nueva Delhi casi que implica parar en Mandawa. Esta es una pequeña ciudad situada en plena Ruta de la Seda y habitada por ricos comerciantes. Hoy en día Mandawa es conocida por su antiguas casas-palacio llamadas haveli, una auténtica riqueza patrimonial en el país.

Mandawa se encuentra situada a unos 266 kilómetros de Nueva Delhi lo que traducido en tiempo son unas 6 ó 7 horas en coche. Durante el trayecto cruzamos pequeños pueblos con una distribución calcada unos de otros: la mayoría contaban con una carretera principal flanqueada por puestos de frutas, neumáticos, pequeñas peluquerías y muchos locales vacíos sin ninguna función aparente.

Camino a Mandawa desde Nueva Delhi

En todos ellos era especialmente llamativa la cantidad de gente que se amontonaba entre local y local. Algunos hablaban, otros cruzaban la carretera deslizándose entre los coches, los niños eran bañados con agua y jabón a un lado de la carretera, … Un caos total y un estímulo constante para nuestros sentidos pues no sabíamos dónde mirar o qué fotografiar.

Observábamos con atención a las mujeres de esta zona del país siempre vestidas con coloridos saris de diferentes tonos. Ellas son quienes sin duda ponen el toque romántico a cada estampa que observamos. Unas imágenes en la que además del sari, no pueden faltar las vacas. Estas son sagradas y se encontraban por todas partes. En cualquier lado. Siempre ajenas al ruido y al caos buscando algo que comer entre montañas de basura.

Sorpresas antes de llegar a Mandawa

Durante nuestros primeros días en la India todo nos sorprendía. Tanto dentro de las ciudades como lo que encontrábamos en medio de una carretera parecía no conducir a ningún lugar (o tal vez sí). Parte del trayecto hacia Mandawa se hizo aburrido pues recorrimos kilómetros y kilómetros sin encontrarnos con nada ni nadie. Hasta que, de repente y de la nada, apareció un enorme camello cargando mercancía.

El animal era dirigido por su dueño sentado en un pequeño vehículo en la trasera del animal. Poco después observamos un rebaño de vacas y nos detuvimos algunos minutos para permitir que cruzara la carretera. Fue como retroceder unos cientos de años en el tiempo. Y no menos entusiasmados descubrimos un grupo de gitanos con sus camellos y cabras en busca de nuevos clientes para vender sus animales. El recorrido a Mandawa fue como un viaje dentro de otro. En cierta forma un viaje en el tiempo.

Mandawa, la ciudad de las havelis

Llegamos a nuestro hotel en la ciudad de Mandawa sobre las 15:00 hrs. y tras haber realizado una pequeña parada por el camino para almorzar. Decidimos descansar durante dos horas antes de salir a pasear. Aunque parte del tiempo libre también lo dedicamos a fotografiar nuestro alojamiento.

El Heritage Hotel es una haveli remodelada que cumple las funciones de hotel dentro de la ciudad. Fue como retroceder en el tiempo 200 años y sentirnos los dueños de un palacio. Una maravilla de lugar que nos alegró el día (y la noche).

Mandawa posee una pequeña población de aproximadamente 35.000 habitantes (20.000 hindúes y 15.000 musulmanes). Su ubicación estratégica en plena Ruta de la Seda provocó que muchas familias adineradas construyeran aquí pequeños palacios. Llegaron a ser contabilizadas casi 100 havelis, muchas tienen entre 100 y 200 años de antigüedad.

Algunas se encuentran abiertas al público para ser visitadas, para ser observadas, para ser disfrutadas y para ser, especialmente, admirados los numerosos murales que decoran sus paredes. En muchos casos relatan leyendas locales, la vida cotidiana del lugar, sus animales sagrados, etc.

La primera que visitamos fue la Haveli Chokhani, una haveli que perteneció a dos hermanos comerciantes que tras emigrar  la dejaron abandonaron. Otras havelis se encuentran ocupadas por sus dueños como la Haveli Ladia que posee casi 100 años de antigüedad. En el exterior y flanqueando la entrada principal posee dos grandes elefantes, símbolo de prosperidad.

La posición de las trompas indica un saludo de bienvenida (hacia arriba), de gracias (hacia el medio) o de buena suerte (hacia abajo). Las pinturas de caballos que encontramos son símbolo de fuerza y la de los camellos, son un símbolo de amor.

La Haveli Shekhawati está ocupada por una familia. Sus dueños, durante su ausencia de la ciudad, las alquilan a familias de la zona encargadas de velar por su seguridad. Esta haveli posee dos patios en su interior, uno utilizado por los hombres de la familia y el otro por las mujeres. Algunas de las estancias son una auténtica maravilla.

No cabe duda que hace muchos años la ciudad de Mandawa tuvo que ser un lugar muy rico. Frecuentado por gente adinerara que residía en maravillosas havelis muy bien cuidadas. Sin embargo, hoy en día, muchas construcciones que visitamos se encuentran casi en ruinas, una auténtica lástima. Aún así merece la pena pues la riqueza artística en algunas de ellas es realmente impresionante.

Pasear por las calles de Mandawa

Pasear por Mandawa fue también interesante durante nuestra ruta por las havelis. Sus calles no están asfaltadas aunque esto no es demasiado llamativo en India. En ellas convive una diversidad de fauna complicada de observar en otros rincones del mundo.

El paisaje se compone de numerosas vacas campando a sus anchas entre mucha basura, algunos perros con alguna enfermedad deambulando por las esquinas buscando también algo que comer y algún que otro camello «aparcado» por fuera de pequeñas casas como si de una bicicleta se tratara.

¿Y gatos? Desaparecidos, sin rastro, qué curioso. Además de en los animalitos, nuestra atención recaía en la ausencia de red de saneamiento pues paseábamos observando como las aguas negras de las casas terminaban corriendo o empozadas a nuestro lado. El olor procedente de esas aguas unido con el de los excrementos de todos los animales nombrados anteriormente hicieron de Mandawa una ciudad con un perfume especial.

Cuando comenzó a oscurecer determinamos que era hora de regresar al hotel y, poco después, cenamos en la terraza otro riquísimo thali. Sobre las 22:00 hrs nos fuimos a dormir pues a la mañana siguiente continuaba la ruta ¡rumbo a Bikanner!

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