Pocas veces en la vida se tiene la oportunidad de mirar a los ojos a una criatura de hasta 20 metros mientras compartes su hábitat natural y se vive para contarlo. Afortunadamente no come humanos, se alimenta de plancton a pesar de ser el pez más grande y antiguo de la tierra. Los que lo han conocido cara a cara cuentan que lo que tiene de grande lo tiene de inofensivo y que no debemos preocuparnos por nadar con el tiburón ballena.

Son mansos, muy tranquilos. Pero hay algo que realmente nos preocupa antes de compartir unos segundos, o puede que minutos a su lado, su ovalada boca. ¿Nos puede tragar cuando succione en busca de plancton? Esa es la cuestión, la pregunta que todos nos hacemos antes de comenzar el tour y vivir la experiencia.

Las imágenes de un gran animal con una boca ovalada donde perfectamente cabría un humano se dispersan por la red y mientras pensamos en todo esto, estamos ya subidos en la lancha partiendo de Isla Mujeres comenzando la excursión y a pocos minutos de nadar con el tiburón ballena en México.

¿Cuál es la temporada de observación del tiburón ballena?

El tiburón ballena apareció en el planeta hace unos sesenta millones de años. Puede encontrarse en aguas tropicales como las de centroamérica, Australia, Indonesia y Filipinas. En México, en la península de Yucatán, es donde se ha registrado la mayor concentración de estos peces: más de 400 alimentándose de plancton marino y de pequeños peces. La zona por excelencia de observación es cerca de la isla Holbox, sin embargo, en los últimos años se han observado cerca de Isla Contoy.

Según nos cuenta el capitán del barco, pasada la paradisiaca Isla Contoy podremos observar algunos ejemplares de este gran animal. A principios del mes de mayo se cuentan por decenas pero poco a poco siguen reuniéndose hasta formar colonias de más de ciento cincuenta animales. Los marineros de la zona están acostumbrados a convivir con ellos. Antiguamente les molestaba en sus tareas de pesca, ahora gracias a él tienen trabajo asegurado de mayo a septiembre. Nadar con el tiburón ballena es el nuevo maná para ellos.

Nadar con el tiburón ballena en México (Cancún, Isla Mujeres, Holbox)

Partimos de Isla Mujeres y durante 45 minutos navegamos rumbo a Isla Contoy. Somos doce personas en el barco. Bordeamos la Isla Contoy y algunos minutos después divisamos varios barcos que parecen estar detenidos. Por ahí deben estar, pensamos. Nos acercamos a ellos. A lo lejos vemos como algo de color oscuro tímidamente sale del agua varios segundos y desaparece, la aleta lo delata. Debe ser un tiburón ballena.

Los barcos usados para los tours están organizados y vigilados por patrullas que velan por la conservación del tiburón ballena. Todas las embarcaciones deben contar con un bandera que acredite su permiso y no pueden llevar más de diez personas a bordo

Lentamente seguimos acercándonos, es un día soleado, casi no existe oleaje, la navegación es serena y la disfrutamos. De repente una enorme mancha negra pasa justo al lado de nuestra embarcación. Es enorme. Nada pausadamente y poco a poco se aleja de nosotros. Al momento otro de ellos se acerca a la embarcación y volvemos a presenciar un espectáculo similar. Muestra una aleta cual tiburón. Se acerca tanto que llegamos a distinguir su cuerpo decorado con bornes blancos.

Vuelve a desaparecer también lentamente. Nos movemos y nos acercamos a otro tiburón ballena. Este abre la boca lentamente y deja entrar el plancton. Esta parte del cuerpo que tanto suele preocupar a los que estamos a punto de saltar junto a él. Nos detenemos a estudiar su boca, queremos ver bien el tamaño. Parece pequeña. El animal debe tener unos diez u once metros. No es de los más grandes.

En ese momento, el capitán comienza a dar órdenes y nos pide que nos preparemos. Aletas, tubo, gafas y chaleco, no necesitamos más material. Nos explica que saltaremos de dos en dos con el guía y por turnos al agua. Las instrucciones son claras, no hay que tocar a los animales y aconseja nadar a su lado, paralelamente, hay que intentar seguirle el ritmo.

No nos animamos a ser los primeros en saltar a nadar. Dejamos que sean otros los que vivan la experiencia y nos la cuenten al subir. Aún estamos algo nerviosos. A nuestro alrededor más barcos comienzan a llegar y se repite el ritual. Por turnos de dos en dos saltan con un guía al agua. Los animales siguen nadando ajenos y tranquilos a todo el interés que ha generado su época de alimentación.

Llega nuestro turno, nos animamos a dar el paso y a nadar con el tiburón ballena en su deambular por aguas caribeñas. Seguros de que será un momento inolvidable nos colocamos las aletas, gafas y tubo y nos sentamos en el borde de la embarcación con nuestras aletas acariciando ligeramente el agua y esperamos la señal del capitán para saltar. El barco navega paralelamente a un ejemplar y el capitán grita “¡ahora, al agua!”.

No hubo momento de arrepentimiento. Caímos al agua y nos acercamos de un aletazo al animal. Ojipláticos nos quedamos, sin palabras. Impresionante.

Desde el barco se veía enorme pero debajo del agua su tamaño es aún mayor. Su cola es inmensa y está a poco más de un metro de nosotros. Se mueve lentamente, de forma segura. Desplaza su cuerpo de un lado a otro. Sus lunares blancos son perfectos. No podíamos apartar la vista de él ni de las decenas de rémoras que nadan a su lado, debajo, encima por todos lados casi podríamos decir. Hubiéramos mantenido la boca abierta de par en par si no fuera porque con el tubo teníamos que respirar. Tan grande, tan perfecto, tan inofensivo.

Aguantamos su ritmo durante unos minutos y volvimos a la embarcación, subimos con una gran sonrisa, aún nerviosos y con el corazón palpitando rápidamente. Al momento dos compañeros más saltaron al agua para nadar con otro ejemplar y nosotros nos sentamos a esperar el siguiente turno. Así hasta cuatro veces nos tiramos a nadar con el tiburón ballena.

Nadamos a su lado, por la derecha, por la izquierda y lo tuvimos incluso a varios metros debajo de nosotros cambiando completamente la perspectiva. Fue magnífico, increíble, una auténtica experiencia vital.

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